20世纪80年代初，东南大学中文系的205号女生宿舍，住进了五个刚入校的姑娘。匡亚兰是个刚强的姑娘，她不愿成为养母的负担，靠打零工勉强读完了高中。辛甘从小在优越的家庭环境中，受到父母宠爱，十分任性。宋歌是班干部，她尊师守纪，热爱劳动，可内心深处缺乏对同志的信任和热情。夏雨胆小而单纯，具有诗人的气质。来自农村的骆雪梅性格温和善良。见面的第一天，辛甘和匡亚兰为了上下铺而争起来。宋歌悄悄地告诉了老师，当老师来时，她们俩却突然和好了。大家都不满意宋歌的行为。
在评定助学金和困难补助会上，大家发现匡亚兰是个孤儿，便一致同意给她甲等助学金和生活补助费。这反而使匡亚兰沉浸在痛苦的回忆中：原来，在昔日的政治风暴中，母亲揭发了父亲，抛弃了他们父女俩而改嫁他人。她10岁时，父亲在一次事故中丧生。她决心把自己的经历写成小说《山的女儿》。
在学校讨论会上，辛甘被化学系男生兰为的发言所吸引，而且爱上了他。但当她了解到兰为在插队时就有了女友，便克服了失恋的痛苦，又投入到紧张的学习中去。由于宋歌的片面汇报，匡亚兰的助学金被降了级，她不得不到码头干活维持生活，同学们愤愤不平地跑到校长那儿去告状。在学校的晚会上，匡亚兰意外的遇到了母亲——也就是辛甘的妈妈。母亲流着泪请她饶恕自己的过错，可匡亚兰忘不了父亲和自己所受的痛苦和伤害，拒绝了母亲给她的300元钱。在第二次助学金讨论会上，由于这300元钱，同学们对匡亚兰产生了误解。匡亚兰不得已道出了自己最不愿提起的往事后，哭着离去。大家明白了小说《山的女儿》写的就是匡亚兰自己，都被她那不苦为命运所屈服的倔强性格所震动。在江边码头上，同学们找到了正在搬砖劳动的匡亚兰。
短短的一个学期过去了，205宿舍的五个姑娘终于在互相理解的基础上建立了深厚的友谊
