明朝嘉靖年间（1522-1566年）东南沿海倭患达到顶峰。倭寇是骚扰中国沿海的日本海盗与中国海盗等混合组成的武装集团。倭寇猖獗与日本战国时期、中国海盗勾结、中断对日贸易、明朝海禁及军备废弛有关。
嘉靖倭乱是明朝嘉靖年间最严重的边患之一，倭寇困扰明朝四十余年。
嘉靖年间一朝的45年间，倭患次数猛增到628次，占明时期倭患次数的80%。嘉靖倭乱的规模和广度远超此前倭患。参与者结构发生根本变化，真倭十之三，从倭者十之七。典型事例如七十二倭寇横扫三省，暴露出明军从兵器锻造到战术思维的全面落后。
在戚继光、俞大猷等抗倭英雄的努力下，倭寇被平定。此后倭患虽偶有发生，但规模已难成气候。
