-研究人员认为，他们在墨西哥西海岸附近海域发现了一种此前未知的喙鲸物种。如果得到证实，这一新物种将标志着巨型哺乳动物领域的重大发现。
最初在2018年，科学家在圣贝尼托群岛北部海域记录到了一个未知的声音信号。这个被称为BW43的信号此前曾在加州海岸附近探测到，科学家认为这可能是佩氏喙鲸发出的声音。
佩氏喙鲸是全球已知海洋中23种喙鲸之一。目前尚无证实的佩氏喙鲸目击记录，其种群规模和地理分布范围也未知。
2020年11月17日，研究小组在墨西哥偏远的圣贝尼托群岛附近追踪佩氏喙鲸时，发现了三头不寻常的喙鲸，该群岛距离美国边境以南约300英里（500公里）
“这些动物就在船旁边浮出水面，”圣地亚哥斯克里普斯海洋研究所的海洋哺乳动物生物学家杰伊·巴洛说。
当三头喙鲸浮出水面时，研究人员最初以为他们发现了行踪不定的佩氏喙鲸。他们拍摄了这些鲸鱼的照片和视频，并在水下放置了一个特制麦克风，用于记录它们发出的声音信号。
令人惊讶的是，这些鲸鱼竟然在离船很近的地方浮出水面四五次，”伊丽莎白·亨德森（Elizabeth Henderson）在接受Mongabay采访时说道。她是海军信息战中心太平洋分部（NIWC PAC）鲸鱼声学侦察项目的生物声学科学家，也是此次探险队的研究人员之一。“它们实际上似乎在绕着我们转。我们放置了一个声学记录器，它们似乎也确认了这一点。对于喙鲸来说，这真是太不可思议了，因为它们通常很难接近船只。”
喙鲸通过高于人类听觉频率的回声定位咔哒声进行交流。但当亨德森和她的同事分析声学数据时，他们发现这些鲸鱼发出的“咔哒声”与佩兰喙鲸发出的“咔哒声”略有不同。这些鲸鱼似乎也具有独特的身体特征。
“佩氏喙鲸的牙齿……就在喙的末端，就在颌骨的末端，”亨德森说。“所以，当我们开始查看照片时，我们意识到这些牙齿的位置更靠后，所以不可能是佩氏喙鲸。然后，当我们开始观察其他特征，包括不同的颜色图案和大小……它就像一块拼图。当我们把所有碎片拼凑起来时，我们意识到它不仅不是佩氏喙鲸，而且似乎与所描述的其他喙鲸特征都不相符。”
我们找到了所有已知鲸鱼的指南，然后一个接一个地把它们划掉，直到什么也没剩下，”西南渔业科学中心的研究科学家杰伊·巴洛说。“我们不知道它是什么。”
虽然科学家表示他们“非常有信心”发现了一个新物种，但他们还是采集了鲸鱼附近的水样，以分析环境DNA或eDNA，亨德森表示，这将有助于评估喙鲸是否确实是一个新物种。
“我们实际上是在鲸鱼潜入水中的地方采集水样，也就是它们曾经潜入过的地方，”亨德森说。“我们希望水中能残留一些遗传物质，无论是脱落的皮肤，还是粪便的残留物。”
“我们发现了一些新东西，”美国国家海洋和大气管理局 (NOAA) 高级科学家、此次探险队的另一名研究人员杰伊·巴洛在一份声明中说道。“这在该地区是意料之外的发现，无论是视觉上还是听觉上，都与任何已知存在的东西都不符。想到我们可能完成了大多数人认为不可能完成的任务—发现一种地球上存在的、科学界完全未知的大型哺乳动物——我就不寒而栗。”
亨德森和她的同事们正在等待环境DNA分析的结果，但他们对可能的新发现感到兴奋。亨德森表示，团队目前正在撰写一篇论文，描述该物种的声学和形态特征，希望能够尽快发表。
